El historiador usa la cartografía como un recurso para la descripción y explicación de la distribución espacial de numerosos fenómenos y realidades sociales. Según esto, los mapas pueden responder a una tipología muy variada:
- Mapas político-administrativos: reflejan
la organización política
del territorio.
- Mapas geopolíticos: expresan el control
que ejerce un Estado sobre
un territorio y su posición relativa con respecto a otros.
- Mapas militares: expresan zonas ocupadas, movimientos de tropas,
encuentros bélicos, etc.
- Mapas temáticos: reflejan la localización y la distribución espacial de hechos y fenómenos muy diversos. Pueden ser de naturaleza económica, demográfica, lingüística, cultural, etc.
- Cartogramas: deforman, amplían o reducen el área correspondiente a zonas particulares del mapa, según la mayor o menor densidad del fenómeno que describen. Así, por ejemplo, un cartograma referido a la incidencia de una epidemia otorgará a cada zona un área proporcional al número de afectados, manteniendo la silueta general del mapa.
En todos los casos se pueden aplicar unos criterios comunes de
tratamiento para su análisis y comentario, teniendo en cuenta que el ejercicio
se plantes como objetivo para reflexionar, principalmente, sobre las causas y consecuencias de esa particular organización que aparece en el
mapa.
1. Identificación del mapa. Tras una lectura
de su título, se debe identificar el espacio objeto de estudio, relacionar el mapa con respecto a un conjunto
geográfico más amplio,
señalar qué tipo de mapa es y
la fecha de referencia. Destacar, en suma, todos aquellos elementos que
permitan caracterizarlo suficientemente.
2. Observación y descripción de sus elementos. Todo
mapa presentará una serie de signos convencionales, colores y toponimia (nombres de lugares) que servirán para describir la información que aporta.
Para ello, hay de tener en cuenta los vacíos existentes, las continuidades, la
mayor o menor densidad del fenómeno, según las diferentes zonas del mapa.
3. Análisis y comentario. Habrá que formular hipótesis explicativas desde un punto de vista histórico, recurriendo a nuestros
conocimientos sobre el tema; contrastar el mapa con otras fuentes documentales
(otros mapas que conozcamos, estadísticas, etc.); señalar las consecuencias del
fenómeno estudiado.
4. Evaluación de la información aportada por el mapa. Puesto que se trata de un documento cartográfico, la reflexión deberá atenerse a cuestiones relacionadas con el hecho de la distribución espacial del fenómeno estudiado. (Por ejemplo, un mapa que refleje la industrialización de España a mediados del siglo XIX permite un comentario sobre el fenómeno concreto de la geografía industrial de ese período y quizás de comienzos del siglo XX; no sería razonable extender el comentario hasta tratar toda la problemática de la Revolución Industrial en España o hacer un estudio general de la economía en la España contemporánea).
